Веста — римская богиня из сонма богов огня, покровительница домашнего очага.
Жрицы богини Весты (весталки) не имели права покидать город, т.к. должны были поддерживать в жертвеннике неугасимый огонь. Этот огонь символизировал саму Весту и бессмертие государства, обретаемое через вечную жизнь богини.
Жрицу, по вине которой погас огонь, подвергали смертельным наказаниям.
Доступ к огню был открыт для всех днем, однако ночью туда нельзя было входить мужчинам.
Для посвящения в весталки отбирались девочки 6-10 лет из благородных семей. Они должны были служить 30 лет — 10 на начальное обучение, 10 на само служение и еще 10 на обучение других.
Все это время женщина должна была сохранять невинность и только по истечении срока службы имела право выйти замуж. Но это случалось очень редко — существовало поверье, что весталка, покинувшая храм, не найдет счастья в мире, и большинство из них оставались в монастыре.
Если же жрица нарушала обет целомудрия, ее заживо замуровывали в земляном валу. Иногда родственники тайно освобождали ее, но она вынуждена была всю жизнь скрываться.
Все эти лишения должны были хоть частично компенсироваться. Весталки пользовались огромным уважением в обществе. По улице они ходили всегда в сопровождении, как высшие чиновники.
Им полагались лучшие места в театрах и цирках, если они свидетельствовали в суде — их слова не могли подвергнуть сомнению.
Если преступник, которого вели на казнь, встречал на своем пути жрицу, он мог просить пощадить его. И если весталка провозглашала помилование, его отпускали на волю.
